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(Ajout de commentaires sur l'accord conclu avec Boeing, paragraphes 5 à 10)
L'armée de l'air américaine a déclaré avoir conclu un accord avec Boeing
BA.N pour la fourniture d'avions d'alerte et de contrôle aéroportés E-7 Wedgetail et a minimisé les craintes que la crise interne de l'entreprise ne nuise à sa capacité à approvisionner le Pentagone.
L'accord provisoire porte sur la production rapide de prototypes à mesure que l'armée de l'air abandonne les avions d'alerte et de contrôle aéroportés E-3 Sentry ou AWACS . Il fait suite à des rapports faisant état de désaccords sur le prix des avions Wedgetail, basés sur le modèle 737.
"Nous sommes parvenus à un accord avec (Boeing)... Nous avons obtenu un prix raisonnable que nous pouvons nous permettre", a déclaré Frank Kendall, secrétaire d'État à l'armée de l'air, aux journalistes présents au salon aéronautique militaire Royal International Air Tattoo, dans l'ouest de l'Angleterre.
Un contrat officiel sera finalisé en août, a-t-il ajouté.
Il s'agit de la première annonce de contrat important depuis que Boeing a accepté, au début du mois, de plaider coupable à une accusation de conspiration frauduleuse afin de résoudre une enquête du ministère américain de la justice sur les accidents mortels du 737 MAX survenus il y a plus de cinq ans.
Les experts ont déclaré que le plaidoyer de culpabilité, auquel s'opposent les familles des victimes du crash, menace potentiellement la capacité de l'entreprise à obtenir des contrats auprès d'agences telles que le ministère de la défense et la Nasa, bien qu'elle puisse demander des dérogations.
Interrogé sur l'incidence de l'accord sur la capacité du Pentagone à négocier avec Boeing, M. Kendall a répondu: "En bref, cela n'a pas eu d'incidence; nous continuons à faire des affaires avec Boeing".
Selon les règles américaines, le Pentagone doit évaluer si tout fournisseur avec lequel il fait affaire est une entreprise responsable.
"Nous travaillerons de manière coordonnée (...) pour comprendre quelles pourraient être les implications de l'accord, mais je ne pense pas, à ce stade, qu'il entraînera (...) une perturbation significative de nos contrats", a déclaré Andrew Hunter, secrétaire adjoint de l'armée de l'air chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, à la presse.
Boeing est le deuxième plus grand contractant du Pentagone et est largement considéré comme étant en concurrence avec Lockheed Martin LMT.N dans un concours stratégiquement important pour remplacer le chasseur F-22.
Le dernier accord en date découle des efforts déployés par l'armée de l'air pour remplacer les E-3 de l'époque de la guerre froide, dont le dôme radar rotatif distinctif permet à l'équipage de suivre les cibles et de diriger les aéronefs dans une bataille.
La transition entre les deux avions a été retardée par des négociations sur le prix, ce qui a suscité des inquiétudes au sein du Congrès quant aux lacunes en matière de capacités.
"Nous sommes très heureux de disposer d'une base abordable pour le programme de prototypage rapide, qui constitue la base du programme de production à venir", a déclaré M. Hunter.
Boeing s'est félicité de cet accord, qui donne un coup de fouet à ses activités de défense après une série de dépassements de coûts et de retards.
"Nous nous concentrons sur une bonne exécution et sur la satisfaction des besoins de nos clients", a déclaré un porte-parole.
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